Самолёт Ту-16 – первый советский дальний реактивный бомбардировщик со стреловидным крылом. Машина оснащалась двумя двигателями конструкции Микулина РД-3М. 27 апреля 1952 года первый полёт на ней совершил лётчик-испытатель фирмы Туполева Н.С. Рыбко. Несмотря на то, что машины не добирали по заданной дальности (первые реактивные двигатели отличались «прожорливостью»), Сталин распорядился запускать самолёт в серию.

Серийно Ту-16 производился с 1953 по 1963 год на трёх заводах - № 22 в Казани, № 64 в Воронеже и № 18 в Куйбышеве. Всего построено 1507 машин. Всего было разработано около 50 модификаций, среди них серийно выпускались и применялись в Дальней Авиации:

Ту-16 - бомбардировщик (1953);
Ту-16К/КС – самолёт-носитель КС «Комета-1» (1953);
Ту-16А – носитель атомного оружия (1954);
Ту-16Р – разведчик (1954);
Ту-16ЗА – воздушный топливозаправщик (1956);
Ту-16КСР-2 (К-16) – самолёт-носитель ракет КСР-2 (1961);
Ту-16К-10 (К-10) – самолёт-носитель с ракетами К-10 (1961);
Ту-16К-11-16 (К-11-16) – самолёт-носитель ракет КСР-2 или КСР-11 (1962);
Ту-16К-11 – самолёт-носитель с ракетами КСР (1962);
Ту-16П – самолёт радиоэлектронного противодействия, имел многочисленные подварианты в зависимости от устанавливаемого оборудования (1962);
Ту-16К-10-26 (К-10-26) - самолёт-носитель с ракетами К-10 и КСР-5 (1965);
Ту-16К-2-5, Ту-16К-26 (К-26) – самолёт-носитель ракет КСР-2, КСР-11 и КСР-5 (1969).

Первые серийные машины стали поступать в начале 1954 г. в 203-й Гв. тбап (Барановичи), 52-й Гв. тбап, 402-й тбап. Позже – в авиаполки 13-й бомбардировочной дивизии. На первомайском параде 1954 г. 9 самолетов прошли над Красной площадью вслед за М-4. Экипаж 6 человек.

Как и планировалось, сразу вслед за Ту-16 появился носитель атомной бомбы Ту-16А. Он был окрашен специальной краской. 20 ноября 1955 г. провели первое с участием Ту-16А испытание атомной бомбы на полигоне Семипалатинск (экипаж Ф.П. Головашко). А 15 сентября 1962 г. на полигоне Новая Земля состоялись ЛТУ 185-го тбап - первое учение с реальным применением атомной бомбы (экипаж А.А. Попова).

Недостающий радиус действия, составлявший всего 2500 км, заставил искать пути решения проблемы. Одним из выходов стало оснащение самолётов Ту-16 оборудованием, позволявшим дозаправляться в воздухе. Для Ту-16 оптимальной нашли систему «с крыла на крыло». Однако она не была идеальной, и далеко не все могли её освоить.

Ещё одним решением стала подвеска крылатых ракет, оснащавшихся обычным или ядерным боезарядом. Ракеты как бы удлиняли радиус действия самолёта-носителя, а кроме того имели скорость, несравнимо большую, чем самолёт, а потому имели высокие шансы преодолеть систему ПВО и поразить цель. Недостатком такой схемы является то, что ракета, подвешенная под фюзеляжем, за счет сопротивления, уменьшает боевой радиус самого самолёта.

Первым комплексом для оснащения Ту-16 стал появившийся в 1955 г. КС-1 «Комета» (дальность пуска – 90 км). Ту-16 мог нести под крылом две таких крылатых ракеты. В 1961 г. появился К-10, предназначенный для поражения больших кораблей. Дальность пуска возросла до 200 км, а скорость ракеты – до 2000 км/ч. Наконец, в 1969 г. появился К-26, обеспечивавший дальность пуска 320 км. В арсенале Ту-16 могло быть до 3 ракет.

Самолёт отличался неприхотливостью, надежностью. Несмотря на то, что для экипажа не были созданы комфортные условия (традиционно для тех лет), машина у лётного и технического состава пользовалась любовью и доверием. Многочисленные учения в те годы сопровождались дальними перебазированиями (в том числе – и составом полка), посадками на ледовые и грунтовые аэродромы. Отрабатывались и посадки в отсутствии посадочных радиотехнических средств.

В 1960-х годах Ту-16 был самым массовым бомбардировщиком и стоял на вооружении двадцати полков ДА. К началу 1990-х Ту-16 остались только в 444-м и 303-м тбап. Самолёт находился на вооружении ДА почти 40 лет. В 1980-х годах экипажи Ту-16 принимали участие в боевых действиях в Афганистане.